Oregon Iron Company Furnace

Im Herzen von Lake Oswego, Oregon, erhebt sich ein Denkmal für die industriellen Bestrebungen des 19. Jahrhunderts—der Hochofen der Oregon Iron Company. Diese beeindruckende Struktur im George Rogers Park zeugt von der reichen Geschichte der Eisenproduktion in der Region und dem Bestreben, das Pittsburgh des Westens zu werden. Wenn ihr durch den ruhigen Park spaziert, bietet die imposante Präsenz des Hochofens einen Einblick in eine vergangene Ära, in der Eisen eine zentrale Rolle spielte und die Zukunft des pazifischen Nordwestens in Feuer und Stahl geschmiedet wurde.

Die Geburt eines Eisenimperiums

Die Geschichte der Oregon Iron Company beginnt mit der Entdeckung von Eisenerz in der Gegend von Oswego im Jahr 1862. Morton M. McCarver, eine bedeutende Persönlichkeit in der frühen Geschichte Oregons, erkannte das Potenzial der reichen Eisenvorkommen in der Nähe der Siedlung. Das hochwertige braune Eisenerz, kombiniert mit den umliegenden Wäldern zur Holzkohleproduktion und der Verfügbarkeit von Wasserkraft, schufen die Grundlage für eine erfolgreiche Eisenindustrie.

Im Jahr 1865 gründete eine Gruppe ehrgeiziger Finanziers, darunter die ehemaligen Bürgermeister von Portland, William S. Ladd und Henry Failing, zusammen mit Herman C. Leonard und John Green von der Portland Gas Light Company, die Oregon Iron Company. Ihr Ziel war es, Oswego in ein geschäftiges Industriezentrum zu verwandeln, das mit den eisenproduzierenden Zentren an der Ostküste konkurrieren konnte.

Der Bau des Hochofens

Um ihre Vision Wirklichkeit werden zu lassen, engagierte die Gesellschaft George Wilbur, einen erfahrenen Hochofenbauer, um den Bau eines holzkohlebefeuerten Hochofens zu überwachen. Der Ofen, der 1867 fertiggestellt wurde, wurde vom britischen Steinmetz Richard Martin erbaut und galt als Wunderwerk der industriellen Technik. Gleichzeitig wurde ein Damm am Sucker Creek errichtet, um Wasserkraft zu nutzen, und umfangreiche Wälder wurden gerodet, um die für den Ofen benötigte Holzkohle zu produzieren. Kalkstein, der zur Entfernung von Verunreinigungen im Schmelzprozess benötigt wurde, wurde von den San Juan Islands bezogen und zu den Anlagen des Unternehmens am Willamette River transportiert.

Am 24. August 1867 schrieb die Oregon Iron Company Geschichte, indem sie als erstes Unternehmen in den Vereinigten Staaten westlich der Rocky Mountains Roheisen goss. Dieser bedeutende Erfolg markierte den Beginn einer Ära der Eisenproduktion im pazifischen Nordwesten. Zwischen 1867 und 1869 produzierte das Unternehmen fast 2.400 Tonnen Eisen und legte damit den Grundstein für die industrielle Zukunft Oswegos.

Herausforderungen und Wiedergeburt

Trotz des anfänglichen Erfolgs sah sich die Oregon Iron Company erheblichen Herausforderungen gegenüber. Der Mangel an Erfahrung in der Eisenindustrie unter den Gründern und Streitigkeiten über Wasserrechte führten 1869 zur Schließung des Unternehmens. Ein kurzer Aufschwung erfolgte zwischen 1874 und 1876 durch einen Vertrag mit der Central Pacific Railroad, aber letztlich schloss das Unternehmen 1878 endgültig seine Tore und seine Vermögenswerte wurden versteigert.

Die Eisenindustrie in Oswego wurde 1878 unter neuer Führung wiederbelebt, angeführt von Ernest Crichton und L.B. Seeley, die Erfahrung in der Eisenregion Ohios hatten. Das Unternehmen wurde in Oswego Iron Company umbenannt, und das neue Management führte mehrere Verbesserungen durch, darunter den Erwerb zusätzlicher Grundstücke, die Lösung von Wasserrechtsproblemen, die Renovierung des Hochofens, die Eröffnung neuer Minen und den Bau einer Schmalspurbahn zum Transport von Erz. Zwischen 1877 und 1881 produzierte die Oswego Iron Company 18.500 Tonnen Eisen, obwohl sie mit Schulden und schwankenden Eisenpreisen zu kämpfen hatte.

Die Oregon Iron and Steel Company

Im Jahr 1882 erwarb eine weitere Investorengruppe, angeführt von Simeon Gannett Reed und dem Eisenbahnmagnaten Henry Villard, das Unternehmen und benannte es in Oregon Iron and Steel Company um. Unter Reeds Leitung wurde ein neuer, größerer Hochofen gebaut, der die fünffache Kapazität des ursprünglichen Ofens hatte. Die neuen Eisenwerke, die 1888 eröffnet wurden, leiteten eine Zeit des Wohlstands für Oswego ein. Das Unternehmen beschäftigte 300 Arbeiter, und die Stadt blühte mit neuen Hotels, Kirchen, Salons und sogar einem Opernhaus auf. Eine Eisenbahnlinie nach Portland, die 1886 fertiggestellt wurde, förderte zusätzlich die Zugänglichkeit und das Wachstum Oswegos.

Auf ihrem Höhepunkt im Jahr 1890 produzierte die Oregon Iron and Steel Company 12.305 Tonnen Eisen. Doch die hohen Kosten der Holzkohleproduktion, die Konkurrenz durch billiger produziertes Koks-Eisen und der wirtschaftliche Abschwung nach der Panik von 1893 führten 1894 zur Schließung des Hochofens. Das Unternehmen betrieb weiterhin eine Rohrgießerei auf dem Gelände bis 1928.

Vermächtnis und Erhaltung

Obwohl die Eisenindustrie in Oswego schließlich verschwand, hinterließ die Oregon Iron and Steel Company ein bleibendes Vermächtnis. Das Unternehmen besaß Tausende von Hektar Land, die nach und nach in Wohngebiete umgewandelt wurden. William M. Ladd, der Reed als Präsident des Unternehmens nachfolgte, verwandelte die Ländereien des Unternehmens in einen angesehenen Vorort mit Annehmlichkeiten wie einem Country Club, einem Golfplatz und einem Polofeld. Der Name des örtlichen Sees wurde von Sucker Lake in Oswego Lake geändert, um die Attraktivität der Gegend zu erhöhen.

Heute steht der ursprüngliche Hochofen als historisches Wahrzeichen im George Rogers Park. 1974 in das National Register of Historic Places aufgenommen, ist der Ofen ein geschätztes Relikt der industriellen Vergangenheit Oswegos. Bemühungen zur Erhaltung und Restaurierung des Hochofens stellen sicher, dass Besucher weiterhin dieses faszinierende Stück Geschichte erkunden können. Ein Besuch des Hochofens der Oregon Iron Company bietet eine einzigartige Gelegenheit, in die Vergangenheit zurückzutreten und den dauerhaften Geist von Innovation und Industrie zu erleben, der den pazifischen Nordwesten geprägt hat.