Im Herzen von Owatonna, Minnesota, liegt die Minnesota State Public School für abhängige und vernachlässigte Kinder, die als bewegendes Zeugnis einer vergangenen Ära dient. Dieser historische Komplex, der von 1886 bis 1945 in Betrieb war, bot Waisen, verlassenen und misshandelten Kindern Zuflucht und die Chance auf eine bessere Zukunft. Heute befindet sich auf dem Gelände das Minnesota State Public School Orphanage Museum, wo Besucher die reiche Geschichte und das bleibende Erbe dieser bemerkenswerten Einrichtung erkunden können.
Im späten 19. Jahrhundert stand Minnesota vor einem dringenden sozialen Problem: der Betreuung abhängiger und vernachlässigter Kinder. Vor der Gründung der Staatsschule wurden diese schutzbedürftigen Kinder oft in Kreisarmenhäusern untergebracht, wo sie mit erwachsenen Obdachlosen, Kleinkriminellen und psychisch Kranken zusammenlebten. Angesichts der Notwendigkeit einer mitfühlenderen und effektiveren Lösung setzten sich Gouverneur Lucius F. Hubbard und Reverend Hastings H. Hart 1885 für die Gründung der Minnesota State Public School für abhängige und vernachlässigte Kinder ein.
Die Schule war als Übergangsheim konzipiert, in dem Kinder in einer familienähnlichen Umgebung leben, eine Ausbildung erhalten und schließlich zu geeigneten Bauernfamilien vermittelt werden sollten. Das Ziel war es, diese gefährdeten Kinder zu produktiven Mitgliedern der Gesellschaft zu machen und sie aus dem Kreislauf von Armut und Kriminalität zu befreien.
Im Gegensatz zu traditionellen Waisenhäusern übernahm die Minnesota State Public School das innovative Cottage-System, inspiriert von der Michigan State Public School in Coldwater. Dieser Ansatz zielte darauf ab, eine fürsorglichere Umgebung zu schaffen, indem die Kinder in kleineren, familienähnlichen Gruppen untergebracht wurden. Jedes Cottage, das von einer Vollzeit-Matrone geleitet wurde, beherbergte 20 bis 25 Kinder und förderte so ein Gefühl von Gemeinschaft und Stabilität.
In den 1930er Jahren erreichte die Staatsschule ihren Höhepunkt und beherbergte bis zu 500 Kinder in 16 Cottages. Der Campus war eine geschäftige Stadt in der Stadt, komplett mit einer Kinderkrippe, einem Krankenhaus, einer Schule, einer Turnhalle, einer Wäscherei und Mitarbeiterwohnungen. Die Schule hatte sogar ihr eigenes Kraftwerk, ein Gewächshaus, ein Eishaus, einen Friedhof und eine Farm, wodurch sie nahezu autark war.
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Die Selbstversorgung der Staatsschule war ein Beweis für den Fleiß ihrer Bewohner. Die Kinder und das Personal arbeiteten zusammen, um den Campus und die Farm zu erhalten und produzierten einen Großteil ihrer eigenen Lebensmittel und Vorräte. Die Farm, die schließlich auf 329 Morgen anwuchs, beherbergte Kühe, Pferde, Schweine und Hühner. Die Kinder waren aktiv am Pflanzen, Ernten und Konservieren von Feldfrüchten beteiligt, darunter Kartoffeln, Karotten, Bohnen, Kürbis, Erdbeeren, Himbeeren und Äpfel.
Der Campus verfügte auch über eine Vielzahl von Handwerksbetrieben, darunter eine Bäckerei, eine Schusterei, eine Wäscherei, einen Friseursalon, Nähzimmer, eine Metzgerei und eine Schreinerei. Diese Einrichtungen boten den Kindern wertvolle berufliche Ausbildung und bereiteten sie auf zukünftige Beschäftigung und Selbstständigkeit vor.
Das ikonische Hauptgebäude, entworfen vom Architekten Warren Barnes Dunnell, diente als Nervenzentrum der Staatsschule. Der Bau begann 1886 und erfolgte in mehreren Phasen. Das Gebäude beherbergte die Bibliothek, die Kapelle, Büros, Speisesäle, industrielle Abteilungen und Wohnräume für kleine Jungen und Mitarbeiter. Seine markante Architektur und zentrale Lage machten es zu einem Mittelpunkt des Campus.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts änderten sich die gesellschaftlichen Einstellungen zur Kinderfürsorge. Öffentliche Wohlfahrtsbeamte bevorzugten zunehmend frühzeitige Pflegefamilien und Adoption gegenüber der Unterbringung in Einrichtungen. Infolgedessen wurden ab 1945 keine Kinder mehr in die Staatsschule aufgenommen, und die Institution wurde 1947 offiziell aufgelöst. Der Campus wurde als Owatonna State School (OSS) umgewidmet, die bis zu ihrer Schließung 1970 akademische und berufliche Ausbildung für Menschen mit Entwicklungsstörungen bot.
1974 kaufte die Stadt Owatonna den ehemaligen Campus der Staatsschule und verwandelte ihn in den West Hills Complex, der heute städtische Verwaltungsbüros und verwandte Einrichtungen beherbergt. Das Minnesota State Public School Orphanage Museum, das sich auf dem Gelände befindet, bewahrt die Geschichte der Staatsschule und der dort lebenden Kinder.
Das Museum wurde größtenteils dank der Bemühungen von Harvey Ronglien, einem ehemaligen Bewohner der Staatsschule, gegründet, der 11 Jahre in der Einrichtung verbrachte. Harvey und seine Frau Maxine setzten sich dafür ein, dass die Geschichten der Staatsschulkinder nicht in Vergessenheit geraten. Ihr unermüdlicher Einsatz führte zur Gründung des Museums, das 1999 zu einer gemeinnützigen Organisation wurde.
Besucher des Minnesota State Public School Orphanage Museum können die Geschichte der Staatsschule durch eine Vielzahl von Ausstellungen und Erlebnissen entdecken. Das Hauptmuseum befindet sich in der zentralen Halle des Verwaltungsgebäudes der Stadt Owatonna, wo Vitrinen Artefakte, Fotografien und Dokumente zeigen, die das Leben der Kinder und des Personals dokumentieren.
Cottage 11, ein restauriertes Jungen-Cottage, bietet einen Einblick in den Alltag der Bewohner der Staatsschule. Das 1923 errichtete Cottage verfügt über ursprüngliche Terrazzo-Böden, Badezimmerarmaturen und Holzarbeiten. Der Restaurierungsprozess war umfangreich und umfasste die Entfernung von Wänden, das Schleifen von Böden und die Installation neuer Heiz- und Kühlsysteme. Besucher können das Cottage erkunden und mehr über die Erfahrungen der Jungen erfahren, die dort lebten, darunter Harvey Ronglien, der seine Geschichte im Buch A Boy from C-11, Case #9164 dokumentierte.
Der Kinderfriedhof, der sich in der südwestlichen Ecke des Campus befindet, ist ein düsteres Zeugnis der Herausforderungen, denen die Kinder der Staatsschule gegenüberstanden. Insgesamt sind hier 198 Kinder begraben, wobei die ersten 47 Gräber mit Grabsteinen markiert sind. Die restlichen 151 Gräber waren ursprünglich nur mit Identifikationsnummern auf Zementplatten gekennzeichnet. Durch eine Gemeinschaftsinitiative hat nun jedes Grab einen Namensmarker, und ein Gedenkweg führt die Besucher zum Friedhof.
Für diejenigen, die den Campus weiter erkunden möchten, bietet das Museum eine Outdoor-Audiotour mit sechs Stationen, die historische Orte wie das restaurierte Jungen-Cottage 11, den Kinderfriedhof, den Wurzelkeller, die Flaggenmast-Plaza, den Steingarten und das Schuldenkmal von 1898 hervorheben. Die Audiostationen sind vom 1. Mai bis zum 1. November aktiv und bieten den Besuchern ein eindringliches Erlebnis.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Minnesota State Public School für abhängige und vernachlässigte Kinder nicht nur ein historischer Ort ist, sondern ein Zeugnis der Widerstandsfähigkeit und des Geistes der dort lebenden Kinder. Das Museum und seine Ausstellungen bieten ein bewegendes und lehrreiches Erlebnis und beleuchten ein bedeutendes Kapitel in der Geschichte Minnesotas. Ein Besuch dieser bemerkenswerten Einrichtung ist eine Reise durch die Zeit, die das bleibende Erbe von Mitgefühl und Fürsorge offenbart, das weiterhin zukünftige Generationen inspiriert und bildet.
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