Die St. Francis Xavier Kirche in Parkersburg, West Virginia, ist ein bedeutendes historisches und architektonisches Wahrzeichen. Diese historische Kirche, die sich in der Market Street 532 befindet, ist nicht nur das älteste Kirchengebäude in Parkersburg, sondern auch eine der vier ursprünglichen Kirchen der Diözese Wheeling. Mit ihrer reichen Geschichte, der beeindruckenden Architektur im romanischen Wiederbelebungsstil und einer lebendigen Gemeindegemeinschaft bietet die St. Francis Xavier Kirche einen einzigartigen Einblick in das spirituelle und kulturelle Erbe der Region.
Wood County, das ursprünglich zu Virginia gehörte, erlebte seine ersten katholischen Siedler Anfang des 19. Jahrhunderts. Die Familie Joseph, die um 1815 ankam, gründete eine kleine katholische Siedlung in der Nähe von Belleville, etwa 10 Meilen südlich von Parkersburg. Diese wachsende Gemeinschaft zog ab 1835 missionarische Besuche von Pater James Reid aus der Diözese Cincinnati, Ohio, an. Die ersten aufgezeichneten katholischen Taufen in Wood County fanden am 4. Juni 1836 statt, als Pater Reid Henry Joseph und Daniel Wigal taufte.
Im September 1841 besuchte Bischof Richard Vincent Whelan aus Richmond, Virginia, die katholischen Familien in Wood County. Er erkannte die Notwendigkeit einer Kirche und eines ortsansässigen Priesters und legte den Grundstein für die zukünftige St. Francis Xavier Kirche. Der Bau des Northwest Turnpike (US 50) und des Staunton Pike (State Route 47) sowie die Errichtung der B & O Eisenbahnlinie nach Parkersburg brachten eine Welle irischer katholischer Einwanderer in die Gegend, was den Bedarf an einem festen Gotteshaus weiter verstärkte.
Am 1. Juni 1845 ernannte Bischof Whelan Pater Austin Grogan, um sich um die Katholiken in Parkersburg und Wood County zu kümmern. Ein Grundstück in der Market Street wurde 1847 für den Bau der ersten katholischen Kirche in Parkersburg erworben. Der Grundstein für diese kleine Backsteinkirche wurde am 27. Oktober 1849 gelegt, und bis April 1850 war die Kirche weitgehend fertiggestellt und geweiht. Diese bescheidene Struktur diente den spirituellen Bedürfnissen von zwölf Familien, die die Gründungsgemeinde bildeten. Pater Robert Lawrence wurde zum ersten ortsansässigen Pfarrer ernannt.
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Mit dem Wachstum der katholischen Bevölkerung in Parkersburg wurde der Bedarf an einer größeren Kirche offensichtlich. Im Jahr 1858 wurden zusätzliche Grundstücke in der Market Street für eine Schule und ein Pfarrhaus erworben. Unter der Leitung von Pater Henry Parke, der 1859 zum Pfarrer ernannt wurde, erweiterte die Pfarrei ihr Bildungsangebot mit einer Schule für Jungen und einer Akademie für Mädchen. Der Name der Pfarrei wurde 1859 von St. Mary’s in St. Francis Xavier geändert.
Nach dem Bürgerkrieg wurden Pläne für eine neue, größere Kirche in Angriff genommen. Patrick Charles Keely, ein prominenter irisch-katholischer Architekt aus New York, wurde ausgewählt, die neue St. Francis Xavier Kirche zu entwerfen. Keelys Entwurf im romanischen Wiederbelebungsstil umfasste eine imposante Struktur mit einem 200 Fuß hohen Glockenturm. Der Bau begann im August 1867, und trotz Verzögerungen bei der Beschaffung hochwertiger Baumaterialien wurde der Grundstein am 9. Mai 1869 gelegt. Die Kirche wurde am 2. Oktober 1870 fertiggestellt und geweiht, die Gesamtkosten betrugen 59.930,05 Dollar.
Eines der auffälligsten Merkmale der St. Francis Xavier Kirche sind ihre Fresken, die als einige der bedeutendsten Beispiele kirchlicher Kunst in West Virginia gelten. Diese Fresken, die von Daniel Muller aus München, Deutschland, geschaffen wurden, sind für ihren dreidimensionalen, bas-relief Stil, bekannt als Trompe-l'œil, berühmt. Muller, der zuvor an anderen von Patrick Keely entworfenen Kirchen gearbeitet hatte, brachte seine künstlerische Expertise nach Parkersburg und schuf Fresken, die weiterhin Ehrfurcht und Bewunderung hervorrufen.
Heute dient die St. Francis Xavier Kirche einer lebendigen Pfarrgemeinde von über 375 Familien und mehr als 1.000 Einzelpersonen. Die Pfarrei teilt sich auch Mitarbeiter mit der St. Monica Pfarrei im nahegelegenen Lubeck, die aus 42 Familien besteht. Die Kirche unterstützt zwei katholische Schulen: die Parkersburg Catholic Elementary School, die Vorschüler bis zur 5. Klasse betreut, und die Parkersburg Catholic High School, die Schüler der Klassen 6 bis 12 unterrichtet. Unter der Leitung von Pater John Rice, dem aktuellen Pfarrer, gedeiht die Pfarrei weiterhin und bietet ihren Mitgliedern spirituelle Nahrung und Gemeinschaftsunterstützung.
Besucher der St. Francis Xavier Kirche können sich auf ihre historische Bedeutung, architektonische Schönheit und ruhige Atmosphäre freuen. Das romanische Wiederbelebungsdesign der Kirche, mit ihrem hohen Glockenturm und den aufwendigen Details, steht als Zeugnis für den Glauben und die Hingabe der frühen katholischen Gemeinschaft in Parkersburg. Im Inneren bieten die beeindruckenden Fresken und der kunstvoll gestaltete Altar Raum für Reflexion und Bewunderung.
Ob ihr Geschichtsliebhaber seid, Architekturkenner oder einfach einen Ort der Ruhe und Spiritualität sucht, die St. Francis Xavier Kirche in Parkersburg ist ein Muss. Während ihr dieses historische Juwel erkundet, werdet ihr eine tiefere Wertschätzung für das reiche kulturelle und spirituelle Erbe gewinnen, das die Gemeinschaft seit über einem Jahrhundert geprägt hat.
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